영국 소비자의 유기농산물에 대한 태도

올해 26세로 컴퓨터 기술자인 가브리에 골드(Gabriel Gold)씨는 유기농산물에 대해 □가격과 관계없이 유기농산물을 구입하고 있다□며, □장기적으로 볼 때 일반농산물보다 유기농산물이 훨씬 몸에 좋은 것 같다□라고 말한다. 그는 □이론적으로 유기농산물은 농약함유량이 거의 없어 건강에 좋을 뿐만 아니라, 유기농산물을 구입하는 것은 농기업보다는 농가를 지원하는 일이어서 사회적 의미도 깊다. 더욱이 대개의 유기농산물은 계절에 따라 재배되므로 맛도 좋은 편□이라고 말하며, 유기농산물에 대한 자신의 우호적인 입장을 밝혔다.

골드씨와 같은 유기농산물 소비자들은 최근 영국에서 빠른 속도로 늘어나고 있다. 영국의 대형 마트들은 유기농 소비자 수가 증가하는데 대해 큰 기대를 걸고 있다. 그러나 유기농 소비자들은 과연 그들이 소비하는 유기농산물에 대해 얼마나 많은 것을 알고 있을까? 그들은 왜 유기농산물 구입에 일반 농산물 보다 값비싼 지출을 감수하려는 것일까?

런던에 위치한 두 개의 대형 마트에서 최근 실시한 모의조사 결과에 따르면, 골드씨와 같은 소비자들은 분명한 자신들만의 이유를 가지고 유기농산물을 선호하고 있는 것으로 나타났다. 그러나 한편으로는 그들이 유기농산물의 이상형이라고 믿고 있는 것이 실제로는 그리 정확한 정보에 근거하지 않고 있는 것으로 나타났다.

예를 들면, 유기농산물은 어떠한 종류의 농약성분도 투입되지 않은 상태의 농산물임에도 불구하고, 어떤 소비자들은 유기농산물 재배와 관련된 농약허용 기준치 등에 관한 정보를 따져보지 않고 있다. 또한, 어떤 소비자들은 유기농산물이 자국의 토지와 환경을 보호하고 있다고 믿고 있지만, 실제로 영국에서 소비되고 있는 유기농산물의 4분의 3이 외국으로부터 수입되고 있다는 사실을 모르고 있다.

확대하는 시장

영국에서 가장 큰 유기농산물 인증단체인 토양협회(the Soil Association)의 대변인인 슈 플룩(Sue Flook)씨는 □유기농산물 수요량은 매년 3분의 1씩 증가하고 있으며, 성장가능성이 매우 높은 시장이다□라고 밝히고 있다. 영국의 대형마트 회사인 테스코(Tesco)사의 대변인인 조나단 처치(Jonathan Church)씨도 □유기농산물 시장은 놀라울 정도로 빠르게 성장하고 있다. 우리는 1997년에는 약 100 종류의 유기농산물을 취급하였는데, 최근에 와서는 10배 이상 증가한 약 1,100 종류의 유기농산물을 취급하고 있다□고 말했다.

그렇다면 과연 □유기농□의 의미는 무엇일까? 영국 환경식품농촌부(The Department for Environment, Food and Rural Affairs)는 유기농산물과 관련해 □유기농업에 종사하려는 농민은 반드시 정부가 지정한 공인조직에 등록해야 하며, 이 공인조직은 적어도 일년에 1회 이상 토양과 농산물에 대한 검사를 실시해야 한다□라고 명시하고 있다.

영국 토양협회 대변인은 □유기농산물을 구입하는 것은 친환경적 농업시스템을 지원하는 동시에 소비자 자신의 건강을 증진하는 것을 의미한다□ 말하고, □유기농업은 인공 농약과 화학비료의 사용을 억제하는 동시에 제초제의 사용을 억제하는 것을 말하며, 유기농업을 하는 농민은 토양의 비옥도를 유지하기 위하여 재배작물을 주기적으로 변경하고 있으며, 가축들에 대한 항생제 남용을 방지함으로써 가축들의 건강을 유지하고 있다. 재배작물에 대한 특정 약품 살포를 허락하는 예외규정이 있기는 하지만, 이를 일상적으로 실시할 것을 권장하지는 않는다. 그리고 유기농업 표준치에 기초하여 7 가지 종류의 인공 투입제의 살포를 허락하고 있다□고 유기농법에 관해 설명했다.

한편, 유기농업의 투명성 확보를 위해 영국의 유기농업 로비단체는 유전자변형식물(GMO)이 유기농산물 재배지 근처에 유입되는 것을 방지하기 위한 법안을 통과시키려고 노력하고 있다. 최근의 EU 보고서에 의하면 농민들은 자신의 경작지 안의 일반농산물과 유전자변형 농산물을 명확히 구별하지 못하고 있다고 밝히고 있다. 또한 어떤 유전자변형 농산물은 야생지나 경작지에 유입되어 잡종을 만들어 낼 수도 있는 가능성이 매우 크다고 경고하고 있다.

소비자들 가운데는 유기농산물이 일반농산물에 비해 향이나 맛이 뛰어나다는 믿음이 있다. 그러나 모든 소비자들이 유기농산물의 향이나 맛이 뛰어나다고 생각하는 것은 아니며, 또한 상당수의 소비자들은 유기농산물이 지나치게 비싸다는 불평을 제기하고 있다. □내 생각으로는 유기농산물 가격이 지나치게 과대평가 되고 있으며, 소비자들은 어떤 경우에는 거의 강도질을 당하고 있는 셈이다□라고 런던의 한 소비자는 불만을 제기했다.

유기농산물 가격은 과연 적당한가?

테스코사의 대변인은 □우리는 유기농산물의 가격을 낮추려고 노력하고 있으나 유기농산물 구입비용이 점점 증가하고 있다□며 가격인하의 어려움을 호소하고 있으나, □소비자들은 일반농산물에 비해 유기농산물의 생산비가 높으며 일반농산물 재배시보다 더 많은 노동력을 요구하기 때문에, 유기농산물 가격이 비싸다는 것을 잘 알고 있다□며 현재의 유기농산물 가격이 합리적인 가격임을 강조하고 있다.

이에 대해 유기농산물 로비단체는 □유기농산물은 일반농산물에 비해 건강에 훨씬 이롭다는 명백한 증거가 있기 때문에 현행 유기농산물 가격은 합리적□이라고 주장한다. 이 단체는 그 근거로 지난 3월 뉴사이언스(the New Science)지의 발표문을 인용한다. 발표문에 따르면 □유기농산물로 만들어진 수프에는 일반농산물로 만들어진 수프에 비해 6 배나 많은 살리실산이 함유되어 있으며, 이 살리실산은 동맥경화를 예방하고 대장암을 방지하는 효력이 있다□고 언급하고 있다.

한편, 유기농산물을 구입하는 소비자들은 대체로 □유기농산물을 선택하는 것은 보다 나은 건강을 선택하는 것□이라는 생각을 지니고 있다. 런던의 한 소비자는 □내 생각에는 유기농산물은 건강에도 좋고, 가격도 적당한 것 같다. 유기농산물 가격이 바가지 가격만 아니라면 유기농산물을 보다 더 자주 구입하게 될 것□이라고 밝히며, 유기농산물의 유용성을 강조하면서도 가격 면에서는 보다 합리적인 수준에서 가격이 형성되기를 희망했다.

그러나 영국의 공신력 있는 기관들은 유기농산물 소비와 건강과의 상관관계에 대해 공신력 있는 입장을 밝히기를 주저하고 있다. 영국 식품부는 유기농산물의 함유 영양분이 갖는 우월성에 대해 어떠한 공식적인 지지도 표명하지 않고 있다. 영국 식품부의 한 대변인은 □유기농산물로부터 생기는 환경적 이익은 분명히 존재한다□라고만 간단히 언급할 뿐, 유기농산물 소비가 건강에 대해 갖는 우월성에 대한 질문에는 즉답을 피하고 있다.

영국의 식품표준협회(The Food Standards Agency)도 □소비자들이 유기농산물을 선택하는 것은 바람직하나, 유기농산물이 절대적으로 안전하거나 혹은 일반농산물보다 영양분이 더욱 풍부하다고 단언할만한 충분한 증거는 없다□라고 밝히고 있다. 이 협회의 대변인은 □우리가 아는 한 야채는 야채일 뿐이고, 과일은 과일일 뿐이다. 유기농산물과 일반농산물의 재배방법 상의 차이점은 분명히 존재하지만, 최종 결과물은 동일한 것이다□라고 밝혀, 건강에 대한 유기농산물의 우월성을 직접적으로 언급하는 것을 회피했다.

영국의 많은 소비자들은 유기농산물에 대해 여전히 의혹의 눈초리를 보내고 있다. □유기농산물의 가격이 지나치게 비싸기 때문에 유기농산물을 구매할 의사가 없다. 또한, 유기농산물 재배가 환경에 공헌하는 바가 그리 크다고는 생각하지 않는다□면서 영국의 한 소비자는 □유기농산물의 우월성을 강조하는 것은 판촉활동의 일환일 뿐이며, 일시적인 유행에 지나지 않는다. 우리는 같은 농산물을 이미 수 천년 동안 먹어오고 있지 않느냐□라고 반문했다.

유기농산물에 대한 수요가 급격히 증가하고 있는 이면에는 동시에 높은 가격에 대한 소비자들의 불만이 함께하고 있는 것이 영국 유기농 시장의 현실이다.

자료 : Justfood.com에서

(박성준 funfair@terrami.org 02-2205-0729 지역아카데미)