일본, 당뇨병환자용 유전자변형 쌀 개발

일본의 □일본제지□, □일본생물자원연구소□, 그리고 □삼화화학연구소□ 등은 지난 5월 12일 혈당치를 조절하는 기능이 있는 유전자변형(GM) 쌀을 공동 개발했다고 발표하였다.

한 공기의 쌀밥에 인슐린 주사와 동등한 효과가 있는 쌀을 개발한 것으로서 당뇨병 환자용으로 빠르면 2006년부터 상품화할 계획이며, 가격은 일반 쌀과 같은 수준이 될 것이라고 한다.

현재 일본에서 당뇨병 환자는 예비군을 포함하여 약 1,600만명에 달하며, 이 중 9할 정도가 생활습관병이 원인으로서 혈당을 인하하는 인슐린이 부족하여 발생하기 때문에 주사 등으로 인슐린을 보충하고 있다. 앞으로 주식인 쌀로서 인슐린 주사와 같은 효과를 얻을 수 있다면 당뇨병환자의 생활이 대폭 개선될 것이다.

이번에 개발된 쌀은 유전자변형기술을 사용하여 식후에 인슐린 분비를 촉진하는 호르몬을 포함한 종자이다. 이 호르몬은 혈당치가 높은 경우에만 인슐린 분비를 촉진하기 때문에 혈당치가 지나치게 낮아지는 현상은 없다. 유전자 도입법을 활용하여 호르몬 함유율을 3배 이상으로 높인다는 계획이며, 이 단계에서 밥 한 공기에 약 500mg의 호르몬이 포함되어 인슐린주사가 불필요하게 된다. 앞으로 2, 3년간 동물 실험 등을 통하여 안전성 검증을 거친다.

유전자변형 식물을 개발할 때에는 종래에는 목적과는 다른 유전자도 포함할 필요가 있었다. 그러나 □일본제지□는 종이 원료를 연구하는 과정에서 목적하는 유전자만을 조합하는 기술을 개발, 이번의 GM 쌀 개발에 활용하였다.

이러한 기술이 개발됨에 따라 향후 유전자변형에 의하여 다양한 농산물에 대한 새로운 기능성 개발에 활용될 가능성이 높아졌고, 동시에 농산물의 소비확대는 물론 비즈니스 기회가 한층 넓어졌다.

자료＞「日本經濟新聞」, 2003年 5月 13日字에서

(김태곤 taegon@krei.re.kr 02-3299-4241 농정연구센터)