식물공장의 전망과 정책 과제 - 김연중 (한국농촌경제연구원, 2013)
농림수산식품부가 금년부터 식물공장을 시범적으로 지원하기로 결정하였음. 식물공장은 기후와 지역에 관계없이 통제된 시설에서 연중 농작물을 생산할 수 있는 IT·NT·BT 등 최첨단 기술이 융복합화된 자동생산시스템으로서, 농업의 외연적 확대와 미래지향적 농업으로 주목받고 있음. 국내의 식물공장은 아직 산업화 초기 단계에 있기 때문에 시장 확대를 위해서는 정책적으로 뒷받침해야 할 사항이 많음. 식물공장 육성을 위한 산·학·관·연 전문가 조사에 의하면 식물공장 사업의 경제성 확보, 생산된 농산물에 대한 소비자 인식 전환, 비용절감 기술 및 재배기술 개발, 관련 제도 정비 등이 우선 해결되어야 할 과제로 조사되었음. 이 연구에서 먼저, 식물공장의 경제성을 진단하기 위해 운영 중인 업체의 경영성과를 토대로 정책 시나리오를 분석하였음. 식물공장 600㎡을 경영하는 A업체는 1년 동안 2억 2,748만 원의 소득이 발생함. 이를 토대로 경영성과 시나리오를 분석해 보면, 시나리오Ⅰ은 정부의 시설 설치비 지원에 의해 경영 수익이 2억 8,748만 원으로 증가함. 시나리오Ⅱ는 시설 지원에 R&D 지원을 더한 경우로서 수익이 2억 9,648만 원으로 증가하였으며, 시나리오Ⅲ은 여기에 고정 출하처가 확보되는 가정으로서 수익이 4억 5,038만 원이 되어 현재보다 2배 이상 수익이 증가하는 것으로 분석됨. 식물공장 농산물에 대한 소비자 인식을 조사한 결과, 식물공장에 대한 인지도는 36%이며, 이 중 구매경험이 있는 경우는 47.2%에 불과한 것으로 조사됨. 소비자들은 식물공장에서 생산된 농산물이 일반 농산물에 비해 품질과 안전성에 메리트가 있다고 평가하고 있음. 그러나 식물공장에서 생산되었기 때문에 저비용과 고생산성이라는 인식을 가지고 있으며, 따라서 더 저렴한 가격으로 공급할 수 있다고 생각하고 있음. 따라서 우리나라 식물공장 보급 확대를 위해서는 정책적으로 초기 설치비 지원과 아울러 전문시공업체 육성 그리고 관련 제도 마련이 필요함. 특히 신산업으로서 R&D가 중요한데, 식물공장에서 가장 비용이 많이 드는 조명 기술개발을 포함하여 재배기술+환경제어기술+설비·자동화기술의 공동연구가 필요함. 식물공장을 운영하는 농가와 법인은 소득 증대를 위한 고소득 작물 선정, 출하시기 조절 및 출하처 개발 등에 더욱 노력해야 함.