식물공장의 동향과 전망

Abstract

식물공장이란 “농작물에 대하여 통제된 일정한 시설 내에서 빛, 온·습도, 이산화탄소 농도 및 배양액 등의 환경 조건을 인공적으로 제어하여 계절이나 장소에 관계없이 자동적으로 연속 생산하는 시스템”을 말한다. 한 마디로 온도와 습도를 제어하고 인공 광원으로 농작물을 재배하는 시설농업으로서, 날씨나 계절에 관계없이 농작물을 연중 안정적으로 생산할 수 있다. 우리나라가 발광다이오드(LED) 기술의 선진국으로서 이를 상용화한 전자제품들이 세계시장을 석권하면서 LED 기술을 활용한 식물공장도 세간의 관심을 끌고 있다.

일찍이 시설농업의 선진국으로 자리잡은 네덜란드에서는 고도의 재배기술이 요구되는 분화식물공장을 운영하고 있으며, 미국 뉴욕과 캐나다 토론토에서는 ‘마천루농장’이라는 수직농장(vertical farm) 건립을 계획하고 있다. 1970년대부터 식물공장 연구를 추진해 온 일본에서는 상업화가 많이 진전되어 정부가 식물공장의 활성화를 위해 건설비를 지원하고 있다.

식물공장은 농작물의 생육 상태를 과학적으로 관리하여 비료나 농약을 저투입하는 정밀농업(precision agriculture)의 성격을 가지므로, 일반 농산물에 비해 안전성을 확보할 수 있다. 또한 노지에서 재배가 어려운 기능성 농작물을 재배함으로써 고부가가치 농업을 실현할 수 있고, 식량작물의 연중 재배를 통해 생산성을 비약적으로 높임으로써 식량기지로 활용할 수 있다는 점에서 식물공장 방식은 미래 농업의 대안이 될 수 있을 것이다. 나아가 식물공장은 농업기술에 기계, 전기, 전자, 제어, 환경 등의 첨단산업기술을 접목하는 하이테크농업 형태이다. 따라서 한국형 식물공장의 모델 개발이 긴요하며, 식물공장의 발전을 통해 우리나라 농업이 선진국형 산업으로 도약하기 위한 기술적인 초석을 다지는 의미도 클 것이다. 이 보고서는 식물공장의 개념과 국외 동향, 사업화 조건 및 가능성에 대해 기술하고, 마지막으로 식물공장에 대한 전망에 대해 기술하고 있다.